Celui par qui le scandale arrive
Wade Hunnicutt (Robert Mitchum) est l'homme le plus influent de la ville, et homme à femmes. Dans son salon, tentures rouges et larges fauteuils, fusils, trophées et chiens de chasse auprès de la cheminée. Son fils Theron (George Hamilton), lui, vit dans une chambre d'enfant attardé, encombrée de jouets et de passions d'adolescent. C'est sa mère qui, jusque là, s'est occupée de son éducation. Hannah Hunnicutt (Eleanor Parker), qui n'a pas de home propre, est d'ailleurs la seule femme qui se refuse à son mari, lui faisant payer ses infidélités et l'existence d'un fils bâtard, Rafe (George Peppard), métayer fidèle de son père qui vit dans une cabane pauvre et dépouillée, et dont la mère est enterrée dans le carré des indigents. En contrepoint des tensions dramatiques entre les personnages, la forêt et les marécages, lieu initiatique tour à tour cruel et violent (la chasse au sanglier) et jardin d'Eden (scène du pique-nique).
Hannah Hunnicutt n’a jamais pardonné à son mari, Wade, le fils illégitime qu’il a eu avant leur mariage, Rafe. Leur fils commun, Theron, souffre. Theron et Rafe se lient d’amitié, mais le drame couve… On n'oubliera jamais la chasse à courre des premiers plans. La course éperdue des chiens dans l'ocre doré d'une forêt d'automne. Soudain, un coup de feu claque… Celui par qui le scandale arrive est le seigneur des lieux, Robert Mitchum, majestueux dans son fauteuil de maître. Mais il n'est qu'un tyran d'opérette: il souffre en silence de la vindicte de son épouse, Eleanor Parker, qui ne peut accepter les infidélités de son mari. Principales victimes de ce combat des chefs, les deux George, Peppard et Hamilton, en faux-frères blessés par la vie et perdus par amour. Le tout donne un mélodrame flamboyant.
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